Un vecchio amico stava aspettando Tadej Pogačar quando è sceso i gradini del bus dell’UAE Team Emirates nel Grote Markt di Roeselare mercoledì mattina. Allan Peiper si è ritirato dal suo ruolo quotidiano con la squadra per motivi di salute durante la bassa stagione, ma l’australiano ha fatto il viaggio da casa sua a Geraardsbergen per incontrare il suo protetto prima di Dwars, Vlaanderen.
Peiper è stato il mentore di Pogačar durante le sue prime gare da professionista e la sua è stata la voce calmante nell’auricolare dello sloveno durante la sua prima vittoria al Tour de France nel 2020. Le sue parole di rassicurazione prima dell’inizio qui hanno avuto un peso. Dopotutto, Peiper, residente in Belgio da quattro decenni, sa praticamente tutto ciò che vale la pena sapere sulle corse tra i ciottoli, i cieli grigi e i campanili delle Fiandre.
Tuttavia, anche il consiglio più valido può portare un uomo così lontano attraverso il tumulto di una primavera fiamminga. L’esperienza è il miglior insegnante di tutti in questo angolo del mondo, come ha riconosciuto Pogačar quando ha riferito di firmare per il suo primo Classic acciottolato. «Non so cosa aspettarmi da me stesso», ha detto Pogacar ai giornalisti. «Spero di fare una bella gara, con buone gambe. E spero di non perdermi nel gruppo prima di salite e selciati».
Quelle parole si sono rivelate premonitrici. La forza di Pogačar è raramente, se non mai, in discussione, e ha dato prova di forza nel pomeriggio qui, ma un errore di posizionamento si è rivelato rovinoso per le sue possibilità. Lo sloveno è stato colto in ritardo quando la decisiva mossa a sei con il vincitore Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) e Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) è andata a segno su Berg Ten Houte a circa 70 km dalla fine, e non ha mai fatto torna in primo piano.
Non era per mancanza di tentativi, ovviamente. Pogačar ha intrapreso una vivace inseguimento solitario dei leader sopra il successivo Kanarieberg ed è andato ancora una volta sulla Côte de Trieu, a un certo punto apparentemente sul punto di fare un ponte verso Van der Poel, Pidcock et al. Il passo falso originario, tuttavia, si rivelerebbe insormontabile. Pogačar aveva in compagnia Jan Tratnik (Abbigliamento Ciclismo Bahrain Victorious) e Valentin Madouas (Abbigliamento Ciclismo Groupama-FDJ), ma i leader si sono inesorabilmente allontanati da loro. Ha raggiunto Waregem al 10° posto, a 2:08 da Van der Poel.
«È stata una gara dura per l’intera giornata. Nel momento chiave, c’è stata una caduta e sono dovuto rimanere indietro. Ho mancato il gruppo di testa», ha detto Pogačar quando si è fermato al traguardo. «Ho provato a rientrare con uno sforzo, ma erano troppo forti davanti, troppo veloci. Poi ci abbiamo provato ancora e ancora, e alla fine è stata una bella gara».
