All’inizio Tiesj Benoot (Abbigliamento Ciclismo Jumbo-Visma) pensava di essere riuscito a liberarsi da solo, ma si è subito reso conto di avere la peggior compagnia per gli ultimi due chilometri di Dwars door Vlaanderen. Mathieu van der Poel (Abbigliamento Ciclismo Alpecin-Fenix) era incastrato sulla ruota posteriore e la probabilità di battere l’olandese in uno sprint a due a Waregem era tra il magro e il nulla.

Anche così, Benoot, laureato in economia all’Università di Gand, ha rapidamente sgranocchiato i numeri e ha deciso che valeva la pena continuare con i suoi sforzi. Collaborare con Van der Poel avrebbe, come minimo, garantito un podio, e così è stato, quando è arrivato a casa al secondo posto, mentre Tom Pidcock (Abbigliamento Ciclismo Ineos Grenadiers) ha portato gli inseguitori oltre il traguardo al terzo posto.

«Pensavo di essere solo per alcuni secondi, ma poi Mathieu era al mio volante, quindi sapevo che sarebbe stato un po’ difficile», ha detto Benoot. «Poi ho dovuto scegliere cosa fare. Sono andato avanti, perché se avessi lasciato tornare gli altri sarebbe stato comunque difficile per me. In questo modo avevo le migliori possibilità di vincere, se Mathieu sbagliava cambio marcia o qualcosa. Ho fatto un altro giro e poi ho giocato d’azzardo».

Benoot, Van der Poel e Pidcock sono andati liberi sulla salita del Berg Ten Houte a circa 70 km dalla fine in compagnia di Ben Turner (Ineos Grenadiers), Victor Campenaerts (Lotto Soudal) e Stefan Küng (Groupama-FDJ). Successivamente hanno catturato i primi fuggitivi Nils Politt (Bora-Hansgrohe) e Kelland O’Brien (BikeExchange-Jayco), e questo gruppo di otto uomini sarebbe arrivato fino al traguardo.

Per circa 60 km non hanno avuto altra scelta che collaborare. Il due volte campione del Tour de France Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), che ha saltato la divisione su Berg Ten Houte, stava facendo un vivace inseguimento alle spalle e la notizia strappata della sua lotta sembrava incoraggiare l’unità di intenti tra gli otto leader sul resto delle salite della giornata.

La loro alleanza ha iniziato a logorarsi solo sul Nokereberg, dove Van der Poel ha mostrato la sua forza, mentre Campenaerts, armato con una corona da 58 denti, ha fatto diversi sforzi per evitare uno sprint finale. Benoot era il suo compagno in una di quelle incursioni, ma furono catturati da Küng.

«E’ stata una finale davvero lunga e penso che sia stata davvero una bella gara, con un finale teso», ha detto Benoot. «Ho giocato un po’ e sono andato un paio di volte all in, soprattutto con l’ultimo attacco. Stefan Küng stava tirando a lungo dietro di me e Victor, quindi forse quella era un’occasione migliore per me per vincere uno sprint rispetto a Mathieu».

Il pensiero di Benoot ora va al Giro delle Fiandre, dove lui e Christophe Laporte si schiereranno come i membri più preziosi del cast di supporto di Wout van Aert. La storia di Ronde è, ovviamente, disseminata di luogotenenti che si sono improvvisamente trovati promossi di grado dalle circostanze della gara e Benoot – quinto al suo debutto nel 2015 – è stato rassicurato dalla sua prestazione qui. Van Aert, il favorito per la Ronde dopo la sua vittoria E3 Saxo Bank Classic, ha deciso di rinunciare a Dwars door Vlaanderen, ma Benoot era contento delle miglia di corsa aggiuntive.

«Se avessi voluto tenere qualcosa nel serbatoio [per il Giro delle Fiandre], sarei rimasto a casa e sarei andato ad allenarmi oggi», ha detto Benoot. «L’ultimo weekend con E3 e Gent-Wevelgem mi ha portato la profondità necessaria per la finale, e questo è positivo per domenica».

Alla domanda su chi fosse più propenso a negare Jumbo-Visma a Oudenaarde, nel frattempo, Benoot ha ritenuto che la risposta fosse ovvia. «Penso che direi Van der Poel», ha detto. «Penso che parli da sé.»