Ethan Hayter si è dovuto accontentare del secondo posto nella sesta tappa del Tour of Britain, ma è stato soprattutto felice di aver mantenuto la maglia di leader, che secondo lui è stata «salvata» dal compagno di squadra Carlos Rodríguez.

Hayter aveva strappato il comando generale a Wout van Aert con la vittoria il pomeriggio precedente, ma è stato colto di sorpresa quando il campione belga ha lanciato un attacco a sorpresa su una breve salita all’interno degli ultimi 15 km della tappa di venerdì.

Hayter si è descritto come «al limite» ed è stato Rodríguez, il ventenne professionista del secondo anno, che lo ha trascinato di nuovo in lizza mentre i suoi rivali, incluso il campione del mondo Julian Alaphilippe (Abbigliamento Ciclismo Deceuninck-QuickStep) hanno minacciato di guidare la strada.

La presenza di Rodríguez in quello che si è rivelato essere un gruppo di testa selezionato di 10 si è rivelato avere un’importanza a catena, poiché è stato in grado di bloccare ulteriori attacchi e anzi di scoraggiarli impostando un ritmo forte in testa mentre Hayer ha segnato i suoi rivali .

«Tutto è iniziato a 15 km dalla fine di quella salita. Van Aert si stava aprendo e la gara era a pezzi. Non stavo giocando bene, ero al limite», ha rivelato Hayter al traguardo.

«Ma sapevo, con Carlos lì… in qualche modo mi ha salvato, altrimenti sarei stato aperto a molti più attacchi. Stava chiudendo le cose e impostando un buon ritmo e alla fine ha scoraggiato tutti ad attaccare, soprattutto nell’ultimo pochi chilometri.

«Carlos probabilmente ha salvato la maglia oggi, perché averla come volata di gruppo era molto meglio che le persone attaccassero, perché le persone avrebbero semplicemente guardato a me per chiudere tutto e probabilmente sarei esploso».

Alla fine, Hayter ha volato contro Van Aert e Alaphilippe per la vittoria di quel gruppo di 10 uomini. Riesce ad aggirare il campione del mondo, guidato da Mikkel Honoré, ma Van Aert, già vincitore di due tappe, si dimostra imperioso e sfreccia sulla sinistra.

Hayter, che finora ha concluso non meno del quinto, difficilmente potrebbe essere deluso.

«Ad essere onesto, ero abbastanza contento del secondo posto oggi. Ero al limite in una fase, quindi essere lì in uno sprint con Van Aert e Alaphilippe è stato piuttosto bello», ha detto.

«Si è trattato di uno sprint, e forse avrei potuto giocarlo un po’ diversamente. Ero dietro Alaphilippe e Honoré, stavano conducendo fuori. Penso che Van Aert fosse il più forte. Ma essere secondo sul palco e mantenere la maglia è un ottimo risultato per me e non vedo l’ora che arrivino i prossimi due giorni».

Il secondo posto di Hayter ha assicurato che la maglia della marina rimanesse sulle sue spalle, ma la vittoria di Van Aert ha visto il suo vantaggio dimezzato poiché è diventato ancora più chiaro che questo Tour of Britain è una battaglia di secondi bonus.

Van Aert ora precede Hayter di quattro secondi, con Alaphilippe terzo a 21 secondi. Rimangono due tappe in Scozia, con un terreno simile che potrebbe produrre più gruppi o arrivi ridotti, il che significa che il titolo generale potrebbe scendere al filo e ai bonus sul traguardo finale ad Aberdeen domenica pomeriggio.

«È fantastico mantenere la maglia. Il divario ora è di quattro secondi, quindi se [Van Aert] lo fa con i bonus di tempo non c’è molto che io possa fare al riguardo», ha detto Hayter.

«Ma sono felice di essere ancora in testa al Tour of Britain, è fantastico».