Thomas De Gendt ha detto che pensa che il 2022 sarà il suo ultimo anno in gruppo, con il belga che potrebbe terminare una carriera di 14 anni in bicicletta il prossimo anno.

Il 34enne corridore del Abbigliamento Ciclismo Lotto Soudal ha ammesso di aver avuto difficoltà in questa stagione, in particolare al Tour de France, e ha detto a Het Nieuwsblad che avrebbe preso in considerazione l’idea di continuare oltre il 2022 solo se avesse avuto un ruolo di capitano della strada o domestico piuttosto che il suo posizione attuale come uno dei leader in attacco della squadra.

«Al momento è nella mia testa che il 2022 sarà il mio ultimo anno», ha detto De Gendt in un’intervista al quotidiano belga.

«Se le cose migliorano improvvisamente l’anno prossimo o in un altro ruolo – un capitano di strada o un domestico invece di attaccante o pilota protetto – posso tornare a quello e continuare uno o due anni con un atteggiamento diverso, come guidare i giovani ciclisti e calmarli quando necessario .»

De Gendt, che attualmente sta correndo il Tour del Benelux, ha detto durante il Tour che il livello delle corse era molto più alto di quello a cui era abituato, notando che stava lottando per tenere il passo nonostante avesse pubblicato numeri di potenza record. Negli ultimi giorni di gara ha detto che l’edizione 2021 – la sua nona apparizione – potrebbe essere il suo ultimo Tour, e ha ribadito questo punto a Het Nieuwsblad.

«Durante il Tour ho già detto che avrei preferito non tornare», ha detto. «Dipende da cosa vuole la squadra. Se è puramente domestico allora sì. Se è con grandi aspettative come gli ultimi anni, preferisco di no. Il Tour è diventato un lavoro specialistico. Non sono più abbastanza bravo per vincere una tappa e poi comincio a innervosirmi e penso di non riuscire a tenere il passo.Sarei meglio andare in un campo di addestramento a luglio o fare gare più piccole.

«Ho fatto il Tour nove volte e sono arrivato a Parigi nove volte. Alcune volte con una brutta sensazione, alcune volte molto bene. Non è che improvvisamente ho una brutta sensazione per il Tour. Una decima partecipazione non farà molta differenza .»

De Gendt si è preso una pausa dalla moto dopo il Tour, con il mese impegnativo che ha accumulato sentimenti negativi quando è stato annunciato che lo sponsor principale Soudal sarebbe partito dopo il 2022 e che i membri del team di vecchia data Marc Sergeant e Herman Frison stavano per uscire.

Ha detto che andare in bicicletta con più disinvoltura durante le vacanze in Spagna lo ha portato a riscoprire il suo entusiasmo per la guida.

«Soprattutto mentalmente, è stato tutto un po’ troppo. Lo sponsor Soudal ha lasciato la squadra, i piloti che hanno lasciato, lo staff che ha lasciato, le mie cattive condizioni. Ho avuto un po’ troppa negatività intorno a me durante il mese di gare più impegnativo dell’anno.

«Dopo il Tour non ho toccato la bici per 10 giorni. Poi sono andato in Spagna per una vacanza più che per un ritiro. Ci sono andato, perché mi piace farlo, ma non mi sentivo allenandomi in modo strutturato, ho pedalato quando ne avevo voglia e per tutto il tempo che ne avevo voglia, l’entusiasmo per la moto è tornato.

«Quest’inverno voglio lasciare la moto in garage per un mese. Mi sembrava di dover ripartire troppo presto quest’anno. Poi il susseguirsi dei Grandi Giri l’anno scorso e quest’anno è stato troppo».

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De Gendt, che quest’anno ha ottenuto una vittoria alla Volta a Catalunya, ha notato che correre in gare più piccole ad agosto – la Brussels Cycling Classic e il Tour of Norway – dopo aver deciso di non andare alla Vuelta a España ha anche portato meno pressione come una sensazione liberatoria a causa del livello inferiore di competizione.

«Nemmeno io ero pronto per la [Vuelta]. Quando ho visto quanto duramente corrono lì e quanto è alto il livello, ho pensato ancora di più al fatto che non avrei potuto competere.

«Bruxelles e Norvegia [erano] gare senza pressioni – meno concorrenti, nessuna attenzione da parte dei media. È stato liberatorio. Dal 2016 ho corso quasi solo gare del WorldTour in cui devi sempre competere contro i migliori piloti.

«È molto difficile correre per un premio e avere un buon feeling. In Norvegia ero tra i migliori 15 corridori su ogni salita e stavo spingendo gli stessi wattaggi del Tour, dove sono stato abbandonato da 70 corridori. «